Basicamente um reator nuclear é uma câmara de resfriamento hermética, blindada contra a radiação, onde se pode controlar uma reação nuclear para se obter energia. O que se usa mais são os reatores de fissão, mas também já existem os de fusão. O calor produzido serve para ferver a água que irá fazer funcionar turbinas a vapor (comparando grosseiramente seria como se fosse às antigas locomotivas a vapor, que queimavam lenha para aquecer a água e produzir energia para o movimento). Estes reatores produzem grandes quantidades de calor e também intensas correntes de radiação (neutrônica e gama).
Fonte da imagem: http://geocities.ws/saladefisica5/leituras/reator.html
O que houve então:
O sistema de segurança desliga automaticamente os reatores depois de qualquer acidente, para que não permaneçam aquecidos, então é preciso acionar um sistema de refrigeração, mas não havia eletricidade para que isso acontecesse por conta do tsunami. Este resfriamento é necessário para manter os elementos combustíveis (compostos de urânio enriquecido) sob controle, que ficam numa espécie de piscina cheia de água. Caso a água não seja resfriada, as válvulas liberam vapor de maneira a impedir uma pressão muito grande dentro da proteção externa (de concreto) e o superaquecimento dos elementos combustíveis.
Previsão para o nível de radiação em torno da usina de Fukushima, no Japão, após o terremoto (atualizado):
Previsão para o nível de radiação em torno da usina de Fukushima, no Japão, após o terremoto (atualizado):
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